Le café aurait-il des vertus pour notre cerveau ?

Une hypothèse existe bel et bien qui associe le café à un risque inférieur de développer la maladie d’Alzheimer. Il faudra attendre davantage de recherches pour élucider la question.

On le boit pour son effet stimulant, ce coup de fouet qui améliore – momentanément – nos performances cognitives. Mais les chercheurs s’intéressent aujourd’hui à un effet plus inattendu de la caféine : elle protégerait notre cerveau de la maladie d’Alzheimer. Des études épidémiologi­ques ont permis de constater a posteriori que certains malades avaient consommé 3 fois moins de caféine que les sujets sains durant les vingt dernières années. On a également découvert que les lésions cérébrales typiques de la maladie étaient moins nombreuses chez les consommateurs de café. C’est seulement récemment que les scientifiques ont commencé à entrevoir, chez l’animal, le mode opératoire de la caféine.

L’un des signes caractéristiques de la maladie d’Alzheimer est l’apparition de plaques amyloïdes dans le cerveau, c’est-à-dire de l’agglomération de petits peptides. C’est une enzyme (la sécrétase) qui a libéré ces peptides en découpant de petits morceaux de protéines fichées dans la membrane des neurones. Sans savoir exactement comment, on sait qu’il existe un moyen d’inactiver cette enzyme : en bloquant les récepteurs à adénosine (un neuromodulateur) présents à la surface des neurones.

La caféine aurait deux actions protectrices contre Alzheimer

Or, c’est ce que font les molécules de caféine – du moins chez les souris. Cela ralentirait la formation de plaques neurotoxiques. Mais la caféine a un deuxième atout. En bloquant les récepteurs à adénosine, elle enrayerait la phosphorylation des protéines Tau, celles qui causent des lésions neuronales chez les personnes atteintes d’Alzheimer. Or, c’est justement la phosphorylation qui rend ces protéines toxiques pour nos neurones… Ces expériences doivent être confirmées par des essais cliniques sur l’homme. Avec, à la clé, peut-être, de nouveaux médicaments.

D’après Science & Vie QR n°21 « Alimentation & bien-être »