Ministère libanais de l’Information
Pendant la grossesse, la malaria fait de gros dégâts chez les mères et les futurs enfants, dont 200 000 en décèdent tous les ans. Un nouveau vaccin s’attaquant à ce paludisme gestationnel vient de donner de premiers résultats prometteurs.
Ce ne sont que des résultats préliminaires, mais ils suscitent beaucoup d’espoir. “Chez 100 % des femmes testées, notre vaccin produit des anticorps efficaces”, se félicite Benoît Gamain, qui travaille depuis vingt ans sur la piste d’un vaccin contre le paludisme destiné aux femmes enceintes et à leurs bébés.
Mieux encore : chez les 68 femmes volontaires testées, à Paris et Ouagadougou (Burkina Faso), ces anticorps apparaissent dès la deuxième injection de vaccin, ils augmentent après chaque dose et perdurent jusqu’à 15 mois plus tard, sans effets collatéraux. “C’est le seul candidat vaccin contre le paludisme qui parvient à ces résultats”, indique le chercheur à l’Institut national de la transfusion sanguine.
Avec 200 millions de personnes infectées et 600 000 morts par année, essentiellement chez les enfants africains, le paludisme ou malaria est une des maladies infectieuses les plus meurtrières du monde.
Des mesures préventives comme l’utilisation de moustiquaires imprégnées d’insecticides ont certes permis de faire chuter la mortalité de près de 50 % depuis 2000, mais il n’existe toujours pas de vaccin efficace contre la maladie.
«La malaria est causée par un parasite du nom de Plasmodium transmis lors de piqûres de moustiques. Or le Plasmodium réussit très bien à échapper à la réponse immunitaire, et on tâtonne toujours pour comprendre les mécanismes qui permettraient de s’en débarrasser», explique Blaise Genton, chef du Centre de vaccination et médecine des voyages à la Policlinique médicale universitaire (PMU) à Lausanne.
Alors qu’on célèbre samedi 25 avril la Journée mondiale de lutte contre le paludisme, une étude publiée dans la revue médicale The Lancet confirme l’efficacité modérée du RTS,S de GlaxoSmithKline (GSK), le plus avancé des candidats vaccins. De nombreux autres projets de sont cependant en cours. Certains scientifiques cherchent ainsi à immuniser spécifiquement les femmes enceintes. Une approche originale qui éviterait de lourdes conséquences pour la mère comme pour l’enfant, qui pâtit des conséquences de l’infection. Elle sera testée dès cette année dans différents pays, dont le Bénin.
Les femmes enceintes plus exposées
En raison de l’affaiblissement de leurs défenses immunitaires, les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables aux formes sévères du paludisme, qui peuvent entraîner un avortement ou une naissance prématurée. Une infection durant la grossesse peut aussi passer inaperçue, lorsque la femme vit depuis son enfance dans une zone infectée et que son organisme a partiellement appris à se défendre contre la maladie. « Mais ces infections silencieuses sont loin d’être bénignes, car les cellules sanguines parasitées par le Plasmodium se fixent sur le placenta et perturbent les échanges entre le fœtus et la mère», explique l’immunologiste Adrian Luty, de l’Institut français de recherche pour le développement (IRD), basé à Cotonou, au Bénin.
Au début des années 2000, des chercheurs danois ont montré que c’était une protéine présente à la surface des cellules sanguines qui leur permettait de se fixer sur le placenta. D’où le nom de paludisme placentaire, qui se traduit par de l’anémie chez la mère et un faible poids de naissance pour l’enfant. Or les bébés de faible poids sont plus sensibles aux infections en tout genre, et ont un risque accru de mourir durant leur première année de vie.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le paludisme placentaire serait ainsi à l’origine de quelque 20 000 décès maternels chaque année. Fréquente lors de la première grossesse, cette infection se reproduit rarement lors des suivantes. « Après leur première grossesse, elles développent naturellement des anticorps contre la protéine de fixation », indique Benoît Gamain, chercheur à l’Institut national français de la santé et de la recherche médicale (INSERM).
Produire un vaccin pour les jeunes filles
Tout l’enjeu pour les chercheurs consiste maintenant à produire un vaccin qui induirait la même protection chez les jeunes filles auxquelles il serait administré avant la première grossesse. Adrian Luty à l’IRD et Benoît Gamain à l’INSERM poursuivent tous deux cet objectif avec deux candidats vaccins légèrement différents, respectivement dans le cadre des projets «PlacMalVac» et «PrimalVac».
Après des années de développement, les deux vaccins vont commencer à être testés cette année, en Allemagne et au Bénin pour PlacMalVac, et en France et au Burkina Faso pour PrimalVac. C’est d’abord leur innocuité qui sera évaluée, dans le cadre d’essais de phase 1. Si les résultats obtenus sont prometteurs, les essais de phase 2 pourraient débuter dès l’année prochaine.
Quel serait le bénéfice d’un vaccin anti-palu ciblé sur les femmes enceintes ? «Notre ambition avec ce vaccin n’est pas d’éradiquer la maladie, reconnaît Benoît Gamain, mais le paludisme gestationnel est un important problème de santé publique pour lequel nous ne disposons pas encore de solution.»
Impact sur la mortalité infantile
Actuellement, l’OMS recommande aux femmes enceintes de se protéger contre la malaria en utilisant des moustiquaires imprégnées et en prenant un traitement préventif. « Mais outre le fait que les parasites développent des résistances à ces médicaments, de nombreuses femmes ne se rendent pas dans les dispensaires avant le second semestre de leur grossesse et ne reçoivent donc pas le traitement en temps voulu», relate Adrian Luty.
« Je trouve intéressant de concevoir un vaccin destiné aux femmes enceintes, car cette population est particulièrement menacée par le paludisme, mais elle est en général exclue des essais cliniques de vaccins, en raison de la crainte d’effets secondaires pour le fœtus. Cela peut constituer une bonne stratégie, en complément d’autres approches», estime Blaise Genton. Adrian Luty, lui, pense que son vaccin pourrait protéger au-delà de la population cible à laquelle il est destiné.
« Les études montrent que les enfants nés de mères atteintes de paludisme sont plus à risque de souffrir eux-mêmes de la maladie. En protégeant les mères, on peut donc espérer avoir un impact plus large sur la mortalité infantile», fait-il valoir. De son côté, l’OMS appelle à renforcer les mesures existantes de prévention et de traitement du paludisme. Un enfant continue de mourir de cette maladie à chaque minute, bien qu’elle soit évitable et que l’on puisse en guérir, note le Swiss Malaria Group, qui coordonne les efforts helvétiques dans la lutte contre le paludisme.
