Le Nobel de médecine 2021 a été attribué lundi à l’Américain David Julius et à l’Américain d’origine libano-arménienne Ardem Patapoutian, pour leurs découvertes sur la façon dont le système nerveux ressent la température et le toucher.

Leurs «découvertes révolutionnaires» ont «permis de comprendre comment la chaleur, le froid et la force mécanique peuvent initier les impulsions nerveuses qui nous permettent de percevoir et de nous adapter au monde», a indiqué le jury Nobel à Stockholm.

Leurs travaux servent à des recherches pour de nombreux traitements, notamment pour les douleurs chroniques.

David Julius, 65 ans, professeur à l’Université de Californie, a utilisé la capsaïcine, un composant actif du piment qui provoque une sensation de brûlure, pour identifier un capteur dans les terminaisons nerveuses de la peau qui réagit à la chaleur.

Ardem Patapoutian, professeur auScripps Research en Californie, né en 1967, a lui utilisé des cellules sensibles à la pression pour découvrir une nouvelle classe de capteurs qui répondent aux stimuli mécaniques dans la peau et les organes internes.

Outre les vaccins à ARN messager, des experts de l’adhésion des cellules, des nouvelles voies pour des traitements en rhumatologie, des champions de l’épigénétique ou de la résistance aux antibiotiques auraient recueilli les lauriers pour le 120e anniversaire des prix, selon les experts des prix scientifiques sondés par l’AFP.

«Ce sont tous les deux des chercheurs incroyables qui ont ouvert les portes de la sensation sensorielle d’une manière totalement unique», a loué Thomas Perlmann, chef du comité Nobel pour la médecine, devant les journalistes.

L’an dernier, en pleine pandémie, le prix 2020 était allé à des virologues, trois découvreurs de la redoutable hépatite C.